OPMD может передаваться по наследству как аутосомно-доминантное или аутосомно-рецессивное нервно-мышечное заболевание. Самый распространенный тип наследования – аутосомно-доминантный. Аутосомный означает, что он одинаково влияет на мужчин и женщин, поскольку генетическое изменение не находится на половых хромосомах (X и Y). Доминантный относится к тому факту, что только одного измененного гена PABPN1, переданного потомству от одного родителя, достаточно, чтобы вызвать симптомы заболевания. Дети пораженного родителя имеют 50% шанс унаследовать мутантный ген.

Мутация состоит из тринуклеотидного повторения в белке PABPN1. Такие мутации приводят к нестабильности дефектного белка, созданного в соответствии с мутированным кодом гена. Дефектный белок накапливается в мышечных клетках и вызывает преждевременную гибель этих клеток.